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Avec son épouse Sandrine, le jeune chef de ce vieux restaurant, Julien Blaya, marie les saisons, la tradition et la modernité. On souligne le veau du pays, la "quintessence de foie gras catalan" et les chips de pancetta, poitrine de porc italienne. Le boudin blanc et les pommes descendent de Sahorre et on sert les Vins Doux Naturels du Roussillon.

Cette crêperie originale ajoute aux ingrédients convenus sa confiture de "gratte-cul" et en baptise une autre "couilles du pape". L'humour et l'accueil festif n'empêchent en rien la bonne tenue. Bretonnes, les crêpes ? La "galette grand Peric" rappelle un pic des Pyrénées catalanes et la "blat negre amb confit d'ànec" associe le canard du pays.

On gagne les 2785 mètres de la montagne sacrée des Catalans en 3 heures le long du GR 10, depuis le refuge des Cortalets. On le rejoint à pied, en 4X4 ou à dos d'âne, avec la structure Caravanigou. Le Canigou, fréquenté par plusieurs milliers de personnes par an, a retrouvé récemment son orthographe originelle "Canigó".

Ce bistrot de pays fait apprécier les repas de tradition, sur le pouce ou plus copieux, dans un cadre de verre et d'acier. Tous les plats sont le fruits de la production du territoire au sens large. La fraîcheur de saison fait changer les préparations au gré du calendrier. Viandes, poisson, légumes, fromages… du Pays Catalan.

Ce monument romain, accessible en 30 minutes à pied depuis le village de Casteil ou en 4X4, a été consacré l'an 1007. Il doit sa spécificité à ses deux basiliques superposées, dont l'une est souterraine. Restauré de 1902 à 1983 il a été malmené lors de la Terreur, en 1791.

On y accède par navette ou en empruntant le surprenant souterrain aux mille marches, 734 en réalité. Cette construction ajoutée au XVIIème siècle comporte trois niveaux, dont le dernier est séparé du reste par un profond fossé. Fortifiée sous Napoléon III, abandonnée puis requalifiée, elle se juche à 180 m. Pour les familles et pas seulement.

Les amateurs de cuisine de bistrot se retrouvent dans cette ancienne étable. Ce petit restaurant présente une formule pierrade, pour cuisiner soi-même un choix de légumes, viandes ou poissons. Parallèlement, le chef partage son inspiration contemporaine et artisanale, tout en privilégiant les produits à faible impact environnemental.

Voici une cité fortifiée parmi les plus Beaux Villages de France. Le nom médiéval "ville franche" rappelle que l'on souhaitait ici s'affranchir de l'impôt... L'exonération fiscale est lointaine mais cette Villefranche catalane attire le monde entier sur son nom. Néerlandais et Américains, Japonais et principalement Français y trouvent une alternative à Carcassonne . "On vient beaucoup par le rail depuis Paris", remarque notre guide locale Mireille Peña, qui dirige la chambre d'hôtes Casa Penalolen . Le Train à 1€ depuis Perpignan joue beaucoup. La ville surgit lorsque se rétrécit la vallée du fleuve Têt, à 45 minutes des plages et des sports d'hiver. Contrairement à la destination audoise, elle est réellement habitée, par 220 personnes. Le soleil, furtif en hiver, se venge en été tout en faisant apprécier la fraîcheur des imposants remparts. La puissance de l'architecture militaire signée Vauban est soulignée depuis 2008 par le label Patrimoine mondial de l'UNESCO. Villefranche "se bouge beaucoup et fait beaucoup de travaux, on rénove les toits d'ardoise", observe notre référente. Dans cette cité fortifiée, on flâne le long des chemins de ronde et dans les ruelles, on remarque les façades médiévales des maisons, on emprunte l'escalier aux mille marches qui mène au Fort Libéria . Du haut de cette sentinelle magnifiquement conservée, quelle vue sur le Conflent ! En version familiale et ludique, ou en formule érudite, on devine le début de l'histoire, une enceinte bâtie en 1095 par le Comte de Cerdagne pour bloquer les Sarrasins. On comprend l'arrivée de la France et les six bastions de l'architecte de Louis XIV. Les éléments sont tellement intacts qu'on croirait un décor de cinéma. Les commerces de pas-de-porte regorgent de souvenirs, tissus et céramique fabriquée en direct, sans grands liens avec la tradition. Villefranche est également connue pour ses légendes sorcières… En haute saison, le calme revient le soir, après le ballet des autocars, dans une cité aux journées bien remplies.

On ne voit que lui. Depuis Perpignan , sur la route qui monte à Prades , Eus se présente. Entièrement classé Monument Historique, ce village en "ruche" est perché sur un flanc de montagne. Avec sa forme pyramidale, il figure parmi les 157 plus Beaux Villages de France, classement qui économise toute autre publicité. On vient à Eus (prononcez "ews" !) neuf mois par an, avant ou après l'hiver, pour la beauté des lieux, les arts et la nature. On appelle les habitants "els lluerts", nom catalan du lézard vert. Ce surnom est bien justifié dans la commune la plus ensoleillée de France ! Baignée par 1960 heures de rayons annuels, elle dialogue toute l'année avec le massif du Canigou . On stationne dès l'arrivée pour s'offrir une agréable montée par les ruelles escarpées et pavées. Sans carte, on se livre à un parcours improvisé qui mène jusqu'à l'église, sur les traces du château disparu. On ne rencontre pas de boutiques de babioles. Très agricole jusqu'à la moitié du XXème siècle, Eus protège ses vergers dans sa plaine. Sur les hauteurs se lovent 25 ateliers d'artistes et d'artisans, installés dans le sillage du producteur Jacques Canetti, hôte du village dans les folles années 1960. Le show-biz est parti mais le parfum reste. Dans ce bourg fleuri, on se laisse aller à quelques tapas sur une terrasse et on n'oublie jamais la vue panoramique sur la vallée de la Têt. La fréquentation de juillet-août est importante mais respirable, à 55 km du littoral. Eus, une histoire de résistance ! Cet harmonieux petit ensemble de maisons s'est bâti à la suite de l'ancienne forteresse du Xème siècle, voulue par les comtes de Cerdagne. Il a repoussé les troupes françaises en 1598, puis espagnoles en 1793. Ces époques lointaines ont cédé le pas à une ambiance paisible, propre au repos intégral. En été, les journées de choix sont au festival Croisée d'Art, les soirées aux Nits de Cançó, dont Jacques Higelin est familier. Cet événement investit la Fond'action Boris Vian, car l'épouse de l'artiste a vécu ici.

Cette petite ville de moyenne montagne protégée par le massif du Canigou est raisonnablement proche des grands axes. Pas d'isolement, pas de nuisances dans cette station climatique et thermale. Le charme du XIXème opère dans ce "Paradis des Pyrénées", son slogan des Années folles. Jadis prisée par l'aristocratie britannique, française et espagnole, la belle du Conflent est une destination nature et famille, classée Station verte. Chaque année, 3 000 curistes séjournent à Vernet-les-bains, où sont implantés les seuls thermes indépendants des Pyrénées-Orientales . Le bien-être auprès du Canigou et l'ascension du pic séduisent les visiteurs du monde entier, venus d'Allemagne et du Japon, de Russie et de Catalogne. Couples avec enfants et retraités plébiscitent les lieux, au cœur du Parc Naturel Régional des Pyrénées Catalanes. Toute la vallée du Cady s'exprime sur les trois marchés hebdomadaires, chez les biscuitiers gardiens de saveurs et dans les vergers. Dans ce pays de pommes, les Euréka et Pinkgold complètent les Golden, parmi dix variétés. Toute l'année, Vernet défend ses atouts et son dynamisme. Son enfant chéri, le chanteur Cali, y a tout appris : le rugby, les mots et la musique. L'été a des airs de bord de mer, autour de l'eau et des lieux récréatifs. Quel destin ! En 1835, le village fruitier et minier lance son thermalisme. Le train arrive et l'aristocratie accourt, il devient ville. On ouvre un casino, on devient coquet comme dans les capitales et on ajoute "les bains" au nom, en écho à ses eaux sulfurées jaillies de la montagne à une température de 40°C à 60°C. Le roi d'Égypte Pacha Mehemet Ali, Richard Wagner, Rudyard Kipling, le conteur Andersen, le président de la République Paul Deschanel, Mistinguett et Maurice Chevalier sont venus ici. Les façades des bâtiments rappellent la parenthèse enchantée, fermée par une crue dévastatrice, en 1940. Les salons de luxe ont disparu à l'exception de l'Hôtel du Portugal, bâti en 1899, aujourd'hui réservé au ministère de la Défense.

Ces ouvrages monumentaux, confectionnés en pierre du pays, achevés en 1908 pour supporter le Train Jaune, à Fontpédrouse et Planès, captivent parents et enfants, Le Pont Séjourné est un viaduc ferroviaire qui franchit le fleuve côtier de la Têt sur 237 m. Le Pont Gisclard, dernier pont ferroviaire suspendu de France, s'érige à 80 m au-dessus de l'eau.

Cet édifice qui surplombe le village a été construit au XVIIème siècle sur les ruines du château médiéval. Il doit son attrait à ses retables baroques accomplis par le sculpteur Pau Sunyer. La cousine de cette première église est la chapelle Saint-Vincent, située plus bas dans la vallée, à proximité du fleuve Têt.

Le somptueux trésor de l'Église Saint-Pierre de Prades comprend un rétable du maître catalan Josep Sunyer. Cet ensemble, le plus grand de France en style baroque, a été construit de 1696 à 1699. Le prince des apôtres trône au centre, dans des proportions démesurées, pour incarner toute puissance de l'Église apostolique romaine.

Ce bâtiment roman du XIIème siècle, sauvé de l'oubli et de l'outrage du temps dans les années 1970, est situé à 10 km d'Eus . Il propose aux visiteurs un parcours sonore MP3 à écouter sur place, lors duquel sont racontées la fonction spirituelle des lieux, les légendes du pays et les traditions catalanes.

Cette abbaye de moyenne altitude (600 m, 15 km), logée dans la forêt de l'Aspre, présente une nef du XIe siècle et une galerie humble et puissante. Cette étape précieuse du parcours d'Art roman catalan est entourée d'un ensemble botanique naturel semé de panneaux indiquant les essences. Serrabonne, lieu de quiétude absolue, a été restauré dès 1836. « L'abbaye de Serrabonne est un bijou de monument lové en pleine nature. Son style architectural roman et les points de vue sur la vallée sont charmants» Sergio Palazzo, propriétaire de la chambre d'hôtes Les Buis.

Avec son célèbre pic qui culmine à 2 780 mètres, le massif du Canigou est une star Pyrénéenne. Tout proche de la Méditerranée, il est visible par temps très limpide et par réfraction de la lumière depuis Marseille (très rarement toutefois) comme depuis la Catalogne. Sans être le plus haut sommet des Pyrénées, sa majesté Canigou, dont la blancheur illumine le bleu du ciel, est un peu comme un mont Blanc du sud, car aucune montagne ne s'intercale entre lui et la plaine vers laquelle ses pentes descendent vertigineusement. On y vient pour randonner à pied, à cheval ou en VTT en empruntant le GR10 ou le GR36 mais on emporte sa tente car le massif n'est pas très peuplé. Si l'on veut plus de confort, il faut l'aborder depuis Vernet-les-Bains, une station thermale au charme XIXème. Là, on trouvera gîte et couvert, et surtout on pourra soigner ses courbatures dans les établissements thermaux.

Vous aimez la nature restée sauvage, les vieilles pierres, les balades et produits du terroir ? Olette-Evol est là, sous sa majesté le massif du Canigou . Cette petite commune hors tendances procure des séjours où le calme rivalise avec le silence. Est-ce un hasard si les Britanniques y sont toujours plus présents à l'année ? En hiver, c'est ici que débute la neige. Depuis toujours, c'est ici que la tuile devient ardoise sur les toits des maisons. En été, la moyenne montagne exhale les parfums de la nature méditerranéenne. Olette-Evol, un carrefour climatique pour visiteurs discrets. Le lieu est dûment référencé : le hameau d'Evol, dominé par une forteresse vicomtale et une église romane, est l'un des Plus Beaux Villages de France. Ses murs de schiste et toits d'ardoises incarnent l'identité montagnarde des Pyrénées-Orientales , à retrouver dans les communes voisines de Jujols, Canaveilles et Sansa. Ruelles escarpées et ambiance sonore rythmée par les éléments font le charme de ces bourgs ruraux semi-désertiques mais pas fantomatiques. Cueillir des mûres au détour d'un chemin de transhumance est un petit plaisir qui n'a pas de prix. Dans ce pays hors du temps, le temps coule plus lentement que les eaux du Têt, qui tranchent la vallée du Conflent. Ruines de châtelets et chapelles entretenues rappellent la vie médiévale. L'hôtellerie préfère ici les petites unités, anciennes granges et bergeries habitables. Summum du luxe post-moderne, certaines se réclament « sans Internet » ! Pour vivre heureux en vacances, vivons cachés. Détail en ville, avantage à la campagne, Olette-Evol a sa gare, qui accueille l'incontournable Train Jaune et ses wagons découverts en été. Le voyage a ses précipices, à vivre en famille du plus haut TER de France. À pied, la randonnée est un art, au cœur du parc régional des Pyrénées Catalanes. On fait corps avec les lieux, on pêche où on détecte les papillons parmi 800 espèces recensées. Pour le shopping et les festivals, ça se passe plus haut ou plus bas.

Ce TER quitte la gare de Villefranche et rejoint celle de Latour-de-Carol. Motif de sortie familiale par excellence, ce mythique "canari" se tortille dans la haute vallée de la Têt. Le pont Gisclard, suspendu au-dessus du vide, et le pont Séjourné, à deux étages, sont les must de ce voyage à 1 231 mètres d'altitude.

L'authenticité n'est pas toujours de mise parmi les boutiques, mais celle-ci est fidèle au territoire. Le champignon vit ici "sous toutes ses formes", indique la patronne. À manger, pour jouer et se cultiver en douceur, les cèpes et les morilles sont des stars. Cette boutique promeut le champignon gastronomique, séché ou en poudre.

Prades a aussi sa spécialité en pierre précieuses. La Bijouterie Calvet est la plus ancienne consacré au grenat en Pays Catalan, pierre semi-précieuse travaillée jusqu'à Perpignan. L'art familial y est perpétué depuis 1810, avec une solide réputation.

Trente espèces des cinq continents vivent dans cet espace naturel de 20 hectares, à Casteil. On découvre la tanière de loups, les lions et chèvres naines, les cerfs, les lynx et singes magots. Ce circuit de 2,5 et 3,5 km, grand classique des familles, a sa salle pédagogique, son aire de pique-nique et des jeux acrobatiques.

Ce site géologique résulte de l'érosion de roches sédimentaires vieilles de quatre millions d'années. Un sentier d'interprétation raconte l'évolution de ces lieux classés en 1981. La balade, très familiale, permet de découvrir les couleurs blanches et ocres de ces «cheminées de fées» d'argile et de sable. «La Sybille» est la plus importante. « Tout le monde aime admirer les orgues d'Ille-sur-Têt. Ce lieu n'est pas très étendu, mais le parcours de découverte est une très belle expérience » Sergio Palazzo, propriétaire de la chambre d'hôtes Les Buis

Devant le massif du Canigou , un village d'exception a eu l'audace de rester intact depuis 10 siècles. Castelnou, « château neuf » en catalan, se gagne en 35 minutes au départ du littoral du Roussillon. La route grimpe doucement à partir de Thuir , quelques lacets arrivent et surgit le promontoire où s'accrochent les maisons imbriquées, au pied de la douce crénelure de la fortification. En toute saison, l'image réelle rassemble toujours à une carte postale ! Voici l'un des Plus Beaux Villages de France. À Castelnou, l'Histoire délivre sa puissance naturelle et l'imagination fait le reste. L'accès au village est marqué par deux imposantes tours qui protégeaient les habitants face à l'ennemi. On parcours la ceinture fortifiée et on rejoint le château vicomtal, qui domine les lieux pour rappeler son rôle pionnier. Apparu à la fin du Xème siècle, il témoigne du temps où Castelnou était la capitale du vicomté du Vallespir. Sa position géostratégique lui a valu sièges et convoitises. Castelnou reçoit 500 000 visiteurs par an car sa réputation attire, principalement en été. Cette destination de l'arrière-pays catalan procure un véritable allongement du temps grâce à l'ambiance de ses mini-ruelles qui montent. Sa coquetterie fleurie ajoute du charme. Peu de commerces, pas d'échoppes décalées, pas un seul hôtel à l'horizon, mais plusieurs espaces à louer chez l'habitant, sans excès tarifaires. Le panorama de choix sur la région vallonnée des Aspres doit tout à la nature environnante. Mais le plaisir olfactif entre largement en ligne de compte à Castelnou. On hume les senteurs de la garrigue et la forêt méditerranéennes, où les chênes s'érigent sur les schistes, aux côtés des arbousiers et des cistes. Les spécialistes savent détecter les herbes aromatiques et la lavande sauvage. Les soirs d'été, la nature exulte en soirée, après avoir été frappée par le soleil. Le temps d'une courte randonnée, on débusque le dolmen du Serrat d'en Geli, preuve que l'Homme est arrivé ici il y a bien longtemps.

Perchée à 1600 mètres d'altitude, Mont-Louis est la plus haute ville fortifiée de France. Cette enceinte aux murs de 10 à 12 mètres d'épaisseur est l'oeuvre de Vauban, commandée par Louis XIV. Mais sa vocation de verrou militaire n'a jamais été utilisée. Hiver comme été, cette étonnante mini-ville de la vallée de la Têt, à la jonction des terres de Cerdagne, Capcir et Haut-Conflent, impose la visite familiale. L'accès en Train Jaune est recommandé pour apprécier la vallée dans toute sa puissance, au départ de Villefranche-de-Conflent. Mont-Louis jaillit après plusieurs kilomètres de pleine montagne sans la moindre urbanité. La cité du Roi Soleil, classée au Patrimoine mondial de l'Unesco en 2008, avance ses bastions. On passe la Porte Royale pour prendre la mesure des lieux. La vie est organisée à l'intérieur des remparts en granit du pays, comme l'église. Le puits des « forçats » montre son ingénieuse roue de collecte d'eau, en forme d'énorme cage à écureuil. Ici vivaient autrefois 3 700 soldats, mais la vocation reste, car le Centre National d'Entraînement Commando (CNEC) s'entraîne. Il y a bien la ville haute, mais pas de ville basse. Elle n'a jamais été construite ! Mont-Louis est le berceau de l'énergie solaire. Après la Seconde Guerre mondiale, l'ingénieur Felix Trombe y a construit le premier four solaire à double réflexion au monde. Un immense miroir parabolique et des centaines de miroirs convergents ont été installés au sein de la citadelle, profitant de l'un des meilleurs ensoleillements de France. Très nature, Mont-Louis abrite les bureaux du Parc Naturel Régional des Pyrénées Catalanes, une mine de renseignements. La faune, la flore, les paysages… tout le territoire s'offre à vous. À l'extérieur des murs, c'est l'explosion de la nature. Vous empruntez le sentier des oiseaux ou celui des insectes ? De la balade familiale à la randonnée sportive, on goûte à la variété des suggestions.

Hautes d'une centaine de mètres par endroits, ces gorges d'exception, accessibles en toute sécurité, représentent un peu d'aventure. Leur parcours, qui coupe le souffle par sa beauté, s'effectue en corniche. On traverse des rivières sur des passerelles et des ponts de singe. Le départ s'effectue depuis une zone de stationnement facile et payante.

Les eaux de cette zone de baignade sont scrupuleusement contrôlées, à l'égal de celle des plages. Pédalos, pêche à la ligne, trampoline, bancs ombragés, zone ombre et soleil pour les promenades… On a pensé à tout, même à la surveillance. L'ambre solaire prend ses quartiers au pied du Canigou, dans ce lieu populaire et familial à souhait.